TIC

La crescita delle vendite nel settore delle TIC è destinata a rimanere molto disomogenea nel 2026, con il boom dell’intelligenza artificiale che agisce contemporaneamente come potente motore di crescita e fonte di sconvolgimenti. Gli investimenti nell’intelligenza artificiale stanno alimentando una crescita eccezionale nel settore dei semiconduttori, le cui vendite dovrebbero aumentare di quasi il 90% nel 2026, raggiungendo circa 1.500 miliardi di dollari, per poi crescere ulteriormente fino a circa 1.900 miliardi di dollari nel 2027. Questo fenomeno sta sostenendo anche le spedizioni di server, che dovrebbero crescere del 13% nel 2026, nonché la spesa per servizi IT e software, che dovrebbe aumentare del 5,3%. Al contrario, le carenze legate all’IA e l’aumento dei prezzi delle memorie stanno pesando sui mercati dei dispositivi finali: le spedizioni di smartphone e computer dovrebbero diminuire rispettivamente del 14% e dell’11%, mentre quelle di televisori rimangono sostanzialmente stabili, con un calo dello 0,6%. I servizi di telecomunicazione rimangono relativamente resilienti ma maturi, con una crescita prevista del fatturato del 4,4%.

L’entità dell’attuale ciclo tecnologico guidato dall’IA sta tuttavia sollevando preoccupazioni, indipendentemente dal fatto che l’IA si riveli alla fine un successo o una delusione. Il settore sta puntando massicciamente sulle infrastrutture per l’IA, dai semiconduttori e dai chip di memoria ai server e ai data center, ma gran parte di questo boom rimane di natura speculativa poiché gli investimenti in data center e nei modelli linguistici di grandi dimensioni superano ancora di gran lunga i profitti comprovati derivanti dalle applicazioni finali dell’IA. Se l’IA non riuscisse a fornire casi d’uso sufficientemente redditizi, gli ingenti investimenti effettuati lungo tutta la catena del valore IT potrebbero svanire rapidamente e innescare una recessione settoriale profonda e prolungata. Al contrario, se l’IA dovesse avere successo e la domanda finale redditizia di servizi basati sull’IA aumentasse, le capacità produttive potrebbero essere rapidamente sopraffatte e le carenze in settori critici come i chip di memoria e la produzione avanzata di semiconduttori potrebbero causare disagi in un’ampia gamma di settori. In entrambi gli scenari, la volatilità e la portata degli investimenti legati all’IA rendono il ciclo particolarmente precario per le catene di approvvigionamento globali e la stabilità economica.

Nonostante un’apparente tregua tra Stati Uniti e Cina riguardo alle loro rivalità commerciali e tecnologiche, riteniamo che queste tensioni rimangano una caratteristica strutturale del panorama globale, fungendo da pilastro che spinge verso una frammentazione più profonda delle catene di approvvigionamento, degli standard e degli ecosistemi di innovazione. I controlli sulle esportazioni statunitensi e i requisiti di licenza sono particolarmente rilevanti nel settore dei semiconduttori e dei chip di memoria, dove ritardano l’espansione della capacità produttiva cinese che altrimenti potrebbe alleviare le carenze globali, aumentando al contempo i costi e i rischi di conformità per le aziende lungo tutta la catena del valore delle TIC.

Apparecchiature elettroniche: l’infrastruttura per l’intelligenza artificiale registra una forte crescita, mentre i dispositivi di consumo subiscono una contrazione

Si prevede che la maggior parte dei segmenti del mercato delle apparecchiature elettroniche registrerà un calo nel 2026, con le spedizioni globali di smartphone e computer in calo rispettivamente del 14% e dell'11%, mentre quelle di televisori rimarranno sostanzialmente stabili (-0,6%). I server rappresentano la principale eccezione, con spedizioni che dovrebbero crescere del 13%, a testimonianza dei continui investimenti nelle infrastrutture per l’intelligenza artificiale e nei data center. Questo contrasto evidenzia la natura sempre più a due velocità del mercato dell’hardware: le infrastrutture legate all’intelligenza artificiale continuano ad espandersi rapidamente, mentre l’elettronica di consumo è colpita dalla carenza di memorie, dall’aumento dei costi dei componenti e dal ritardo nel trasferimento di tali costi sui prezzi al dettaglio.

Nonostante la ripresa ciclica delle spedizioni di dispositivi, il segmento dei dispositivi elettronici rimane un mercato altamente maturo, con le vendite globali di televisori, computer e smartphone che hanno raggiunto il picco rispettivamente nel 2011, nel 2013 e nel 2016. Le vendite sono trainate prevalentemente dagli acquisti di sostituzione delle apparecchiature esistenti e, in misura minore, dagli acquisti iniziali nelle economie emergenti. La crescita limitata dei volumi ha determinato una forte concorrenza per le quote di mercato nell’ultimo decennio, con i concorrenti cinesi che spesso hanno soppiantato gli ex leader giapponesi, europei e statunitensi.

Per sfuggire alla concorrenza basata sui prezzi e applicare prezzi più elevati, le aziende continuano a innovare introducendo nuovi dispositivi dotati di hardware migliorato, tra cui connettività, risoluzione dello schermo, potenza di elaborazione ed efficienza energetica, una maggiore integrazione di servizi aggiuntivi come gli abbonamenti ai contenuti, nonché miglioramenti del software e dell’interfaccia utente. I dispositivi basati sull’intelligenza artificiale (AI) non hanno finora avuto un impatto significativo sui cicli di sostituzione dell’hardware, dato il persistente scetticismo dei consumatori riguardo alle funzionalità aggiuntive offerte da questa tecnologia. Nel breve termine, l’IA sta addirittura danneggiando indirettamente alcuni segmenti del mercato dei dispositivi, poiché la domanda di memorie ad alta larghezza di banda utilizzate nei data center sta soppiantando le tradizionali DRAM e NAND impiegate negli smartphone e nei PC, facendo lievitare i costi e aumentando il rischio di interruzioni della produzione.

Semiconduttori: un superciclo guidato dall’IA con crescenti rischi di instabilità

Si prevede che le vendite globali di semiconduttori passeranno da circa 800 miliardi di dollari nel 2025 a 1.500 miliardi di dollari nel 2026, con un aumento di quasi il 90%, per poi raggiungere circa 1.900 miliardi di dollari nel 2027, secondo la WSTS, l’associazione di categoria globale del settore. Le vendite sono trainate principalmente dall’aumento dei prezzi in segmenti critici, in particolare i chip di memoria, a testimonianza di un equilibrio teso tra domanda e offerta e di un miglioramento del mix di prodotti, con un numero crescente di chip che utilizzano le tecnologie più recenti immessi sul mercato. L’attuale ciclo è indubbiamente trainato dalla domanda in forte crescita di chip costosi che alimentano il boom delle infrastrutture di intelligenza artificiale (IA), in particolare processori grafici, memorie ad alta larghezza di banda e chip logici avanzati. Poiché dipendono maggiormente dalla domanda di chip ad alto volume e a prezzo più basso, tipici dei mercati finali quali l’industria, il settore automobilistico e l’elettronica convenzionale, i segmenti meno esposti all’IA rimangono di gran lunga più deboli. Un sintomo di questo andamento a due velocità nel settore è che molte aziende di semiconduttori sono uscite solo di recente dalla recessione del settore del 2022-2023, mentre i fornitori di chip di memoria e per l’IA operano già in un mercato eccezionalmente teso. Una tendenza emergente nei nodi di produzione dei semiconduttori di vecchia generazione è la crescente competitività delle aziende con sede in Cina.

Questo ciclo dei semiconduttori guidato dall’IA, tuttavia, comporta una serie di vulnerabilità: gli ampliamenti di capacità vengono effettuati sulla base di ipotesi relative alla futura domanda di IA che rimangono altamente incerte. Qualsiasi squilibrio, che si tratti di un eccesso di offerta qualora la monetizzazione dell’IA deludesse le aspettative o di nuovi colli di bottiglia qualora la domanda continuasse ad accelerare, potrebbe destabilizzare rapidamente le catene di approvvigionamento globali e l’economia in generale. Il segmento delle memorie illustra già questo rischio: la forte domanda di chip di memoria ad alte prestazioni utilizzati nei data center dedicati all’IA sta soppiantando i chip di memoria convenzionali impiegati negli smartphone e nei PC, contribuendo ad aumenti dei prezzi contrattuali compresi tra il 50% e il 100%, a seconda del tipo di memoria e delle specifiche.

Il rischio geopolitico è un altro fattore che ha acquisito rilevanza negli ultimi mesi, con la rivalità tra Stati Uniti e Cina che sta progressivamente ridisegnando i flussi commerciali globali. L’imposizione di controlli sulle esportazioni, liste nere e requisiti di licenza ha creato nuovi punti di strozzatura in settori critici quali le memorie per l’IA e le attrezzature di produzione, aumentando la probabilità di interruzioni dell’approvvigionamento. Allo stesso tempo, le aziende statunitensi produttrici di semiconduttori devono affrontare opportunità di mercato in calo, con alcune che traggono fino alla metà dei propri ricavi dalla Cina. La crescente pressione a conformarsi alle normative geopolitiche espone inoltre le aziende più piccole a significativi rischi finanziari e operativi. Inoltre, la divergenza di standard e politiche commerciali tra Stati Uniti e Cina – e persino all’interno del blocco allineato agli Stati Uniti – aggiunge ulteriore complessità e costi, portando potenzialmente a una frammentazione e a un riallineamento strategico tra attori chiave quali Taiwan, Giappone, Corea del Sud ed Europa.

Servizi IT e software: l’intelligenza artificiale sostiene la domanda ma minaccia il modello SaaS tradizionale

Il settore dei servizi IT e del software comprende i sottosegmenti della consulenza, della programmazione, dell’elaborazione dati, dei servizi gestiti e del software, generando complessivamente un fatturato mondiale pari a 2.900 miliardi di dollari. Con una crescita media annua di quasi il 9% nell’ultimo decennio, la solidità del settore deriva dall’uso delle tecnologie dell’informazione e della comunicazione da parte delle aziende e delle autorità pubbliche per migliorare la propria efficienza. Si prevede che la crescita rimarrà positiva nel 2026, attestandosi al 5,3%, grazie all’implementazione dell’intelligenza artificiale, del cloud computing, della sicurezza informatica e dei servizi legati ai dati.

Costituito essenzialmente da mercati nazionali e regionali, come la maggior parte delle attività di servizi, il settore sta tuttavia registrando una crescente internazionalizzazione nei segmenti del software, dei servizi gestiti, della programmazione e dell’elaborazione dati. Ad esempio, nell’ultimo decennio, le esportazioni di servizi IT dall’India e dagli Stati Uniti sono più che raddoppiate e ora ammontano a oltre 150 miliardi di dollari all’anno. Dopo i big data, il cloud computing e la sicurezza informatica, le aziende del settore si stanno ora concentrando sull’implementazione delle tecnologie di intelligenza artificiale per accelerare ulteriormente la propria crescita. L’IA sta inoltre trasformando le operazioni interne del settore stesso grazie ad assistenti alla programmazione, test automatizzati, flussi di lavoro basati su agenti, strumenti di gestione della conoscenza e assistenza clienti basata sull’IA, aumentando la produttività, abbreviando i tempi di consegna e riducendo l’intensità di manodopera di alcune attività.

Soddisfare la domanda in crescita è la sfida principale che le aziende del settore devono affrontare, dove la manodopera rappresenta sia la voce di costo principale – tra il 50% e il 75% del fatturato a seconda del segmento – sia la principale fonte di competitività. Negli ultimi anni, la carenza di profili qualificati ha pesato sulla capacità delle aziende di soddisfare la domanda, determinando così un aumento del costo del lavoro. L’IA potrebbe in parte alleviare questo vincolo migliorando la produttività degli sviluppatori e automatizzando le attività a basso valore aggiunto, ma suscita anche timori di una “SaaSpocalisse”: il rischio che gli agenti basati sull’IA, gli strumenti low-code e le applicazioni sviluppate internamente riducano la necessità di alcuni abbonamenti a software tradizionali. Il settore deve inoltre far fronte alle crescenti esigenze delle autorità di regolamentazione, in particolare in termini di raccolta, hosting e sicurezza dei dati ai sensi del Regolamento generale sulla protezione dei dati (GDPR) nell’Unione Europea, nonché al controllo dei contenuti illegali o fuorvianti ai sensi del Regolamento sui servizi digitali. L’ascesa dell’IA aggiunge un ulteriore livello di complessità, poiché le aziende devono investire in nuove competenze, infrastrutture, governance e capacità di conformità prima che la redditività di molti casi d’uso dell’IA sia stata saldamente consolidata.

Telecomunicazioni: l’utilizzo esplode mentre le vendite ristagnano

Il settore delle telecomunicazioni genera un fatturato annuo mondiale di circa 1.350 miliardi di dollari. I mercati delle telecomunicazioni sono nazionali, oligopolistici e molto spesso dominati da un ex monopolio di Stato. I gruppi internazionali rappresentano l’eccezione e la maggior parte di essi ha ridotto in modo significativo le proprie attività al di fuori dei paesi e delle regioni d’origine negli ultimi anni a causa della mancanza di economie di scala e di sinergie sufficienti. Si prevede che i servizi di telecomunicazione rimangano relativamente resilienti nel 2026, con una crescita del fatturato del 4,4%.

Spinto dal rapido sviluppo delle reti fisse e mobili nelle economie sviluppate tra il 1995 e il 2015, il settore è ora in gran parte maturo e la redditività dipende dalle dimensioni e dal grado di concentrazione dei mercati nazionali. A questo proposito, gli operatori statunitensi beneficiano di un mercato che è al tempo stesso vasto (330 milioni di abitanti) e concentrato (Verizon, AT&T e T-Mobile detengono oltre il 90% del mercato), il che consente margini elevati. Al contrario, i mercati europei rimangono nazionali e più frammentati, e sono quindi relativamente meno redditizi, sebbene l’attuale cambiamento nella dottrina antitrust dell’UE e il Digital Networks Act potrebbero aprire la strada a un maggiore consolidamento sia a livello nazionale che europeo.

Nei paesi emergenti, la diffusione delle telecomunicazioni mobili continua a sostenere una crescita a basso rendimento a causa del ricavo medio per utente (ARPU) relativamente basso. Si prevede che il numero di abbonamenti alla banda larga mobile e fissa a livello mondiale crescerà rispettivamente dell’1% e del 3% all’anno nei prossimi cinque anni. Dopo un decennio di crescita quasi nulla, il fatturato del settore dovrebbe aumentare solo marginalmente nello stesso periodo.

L’utilizzo delle telecomunicazioni, tuttavia, continua a crescere a un ritmo costante grazie alla diffusione di reti fisse (in fibra ottica) e mobili (5G) più veloci ed estese. Si prevede che i volumi di dati scambiati sulle reti mobili e fisse a livello mondiale cresceranno rispettivamente del 20% e del 12% all’anno nei prossimi cinque anni. La sfida per gli operatori di telecomunicazioni consiste nel monetizzare questo miglioramento della qualità del servizio con consumatori che sono opportunisti e attenti al prezzo (nei paesi sviluppati) o con un budget limitato (nei paesi emergenti).

In assenza di una crescita sostenuta dell’attività, gli operatori di telecomunicazioni faranno affidamento sulla riduzione dei costi per aumentare i profitti. In Europa, molti operatori si stanno gradualmente ritirando dalle attività di gestione delle reti mobili attraverso la creazione di società di gestione delle torri, il cui capitale è stato spesso aperto agli investitori. L’esternalizzazione di queste attività soddisfa la duplice esigenza di ridurre l’elevatissima intensità di capitale del settore – gli investimenti in conto capitale (capex) equivalgono al 15-20% del fatturato – e di raccogliere fondi per ridurre gli elevati livelli di indebitamento. A seguito dei massicci investimenti nelle infrastrutture di rete, si è assistito a una serie di fusioni e acquisizioni e a programmi di riacquisto di azioni proprie.