Prodotti farmaceutici

Nel 2024 l’industria farmaceutica globale ha registrato una ripresa, con un aumento del 7,7% delle vendite di farmaci soggetti a prescrizione medica, trainato dall’innovazione, dai cambiamenti demografici e dal miglioramento dell’accesso all’assistenza sanitaria nei mercati emergenti. La crescita è sempre più alimentata dai prodotti biologici e dai biosimilari, sostenuta dall’espansione delle infrastrutture della catena del freddo e da una quota crescente di lanci di nuovi farmaci. Le principali aree terapeutiche, quali l’oncologia, l’immunologia, l’endocrinologia e i trattamenti a base di GLP-1, continuano a fare da traino, con una forte domanda sia nei mercati sviluppati che in quelli emergenti, come l’India. Nel contempo, le tecnologie emergenti quali la sanità digitale, la medicina personalizzata, le terapie cellulari e geniche e le piattaforme a mRNA stanno aprendo nuove prospettive per l’espansione a lungo termine del settore.

Tuttavia, il settore si trova di fronte a un grave precipizio dei brevetti: tra il 2025 e il 2030 sono a rischio oltre 350 miliardi di dollari di vendite di farmaci di marca, soprattutto tra le terapie di grande successo. Le prime 20 aziende rappresentano circa l’80% di questa esposizione. Se da un lato ciò apre opportunità per i farmaci generici e i biosimilari, dall’altro spinge le aziende a rifornire le proprie pipeline, stimolando acquisizioni di aziende biotecnologiche in fase avanzata e partnership con aziende biotecnologiche cinesi, sostenute da solide riserve di liquidità.

I dazi statunitensi rappresentano una minaccia significativa per l’intero settore. Gli Stati Uniti importano una quota consistente dei propri prodotti farmaceutici, con un conseguente deficit commerciale di 118 miliardi di dollari (HS03, 2024), pari al 9% del totale. I dazi ridurrebbero i margini dei produttori di farmaci generici e dei distributori, che dipendono fortemente dai principi attivi (API) a basso costo provenienti dalla Cina e dall’India. L’aumento dei costi potrebbe portare all’uscita dal mercato di alcuni operatori e a carenze di farmaci.

Le grandi aziende farmaceutiche hanno eluso i dazi impegnandosi a investire in stabilimenti negli Stati Uniti e ad abbassare i prezzi di determinati medicinali, ma l’esposizione rimane. Se applicati integralmente, i dazi incideranno sui margini poiché mirano ai prezzi di trasferimento, non ai costi di produzione, costringendo a scegliere tra dazi più elevati o un maggiore onere fiscale negli Stati Uniti, spingendo verso un potenziale cambiamento di strategia fiscale.

Inoltre, il controllo sui prezzi e le normative quali l’IRA e le potenziali politiche della Nazione più favorita (MFN) limiteranno i futuri aumenti dei prezzi. L’IRA consente a Medicare di negoziare i prezzi nove anni dopo l’approvazione per le piccole molecole e 13 anni per i prodotti biologici, puntando al picco di redditività. Le politiche MFN potrebbero ridurre ulteriormente i prezzi statunitensi ancorandoli a benchmark internazionali più bassi. Questo controllo, insieme all’ascesa delle piattaforme Direct-To-Consumer, potrebbe minacciare i gestori di benefici farmaceutici (PBM), ma potrebbe in ultima analisi ridurre i costi dei farmaci per i consumatori.

Il settore torna a crescere rapidamente

Dopo due anni di attività stagnante, l’industria farmaceutica globale è tornata a crescere, sostenuta da un’innovazione costante, dai cambiamenti demografici e da un migliore accesso all’assistenza sanitaria nei mercati emergenti. Questa ripresa si basa sulla resilienza intrinseca del settore, sostenuta da una domanda non ciclica che funge da copertura contro le fluttuazioni economiche. Le vendite globali di farmaci soggetti a prescrizione medica sono aumentate del 7,7% nel 2024 (Evaluate) e si prevede che mantengano questo slancio nei prossimi anni. Questa ripresa non solo è diffusa su ampia scala, ma è anche sempre più trainata dai segmenti ad alta crescita. I prodotti biologici continuano a guadagnare terreno rispetto alle piccole molecole, rappresentando il 42% dei lanci di nuove sostanze attive negli ultimi cinque anni (in aumento rispetto al 39% del periodo precedente, IQVIA). L’espansione delle infrastrutture della catena del freddo nelle economie in via di sviluppo sta accelerando l’uso dei biosimilari, alimentando ulteriormente la crescita. Aree terapeutiche quali l’oncologia, l’immunologia e l’endocrinologia rimangono fondamentali per l’espansione del settore, trainate dall’aumento del carico globale delle malattie e dalla continua innovazione.

I trattamenti a base di GLP-1 rimangono un segmento di spicco, con una domanda in forte aumento sia nei mercati sviluppati che in quelli emergenti; l’India ne è un esempio degno di nota a causa della crescente popolazione affetta da diabete.

La tecnologia mRNA, inizialmente trainata dai vaccini contro il Covid-19, viene ora esplorata per una gamma più ampia di applicazioni – l’immunoterapia contro il cancro, le malattie rare e la prevenzione delle malattie infettive, solo per citarne tre – posizionandosi come una piattaforma promettente per lo sviluppo futuro di farmaci. Allo stesso tempo, l’integrazione della sanità digitale, la medicina personalizzata e le terapie cellulari e geniche stanno aprendo nuove frontiere di crescita, specialmente nei mercati dotati di quadri normativi e modelli di rimborso favorevoli.

All’orizzonte si profila un precipizio dei brevetti

Ciononostante, il settore si trova di fronte a un grave precipizio dei brevetti, con oltre 350 miliardi di dollari di vendite di farmaci di marca a rischio tra il 2025 e il 2030 (Evaluate). L’ondata di scadenze è concentrata tra le terapie di grande successo, compresi i prodotti biologici, con le prime 20 aziende farmaceutiche che rappresentano circa l’80% dell’esposizione potenziale in termini di ricavi (BCG). Il ciclo di perdita di esclusività (LoE) nasconde sia opportunità strategiche che rischi significativi. Da un lato, ha aperto il mercato ai produttori di farmaci generici e biosimilari, che stanno attivamente presentando domanda per entrare in mercati precedentemente dominati dai medicinali di marca. D’altro canto, ha costretto le aziende a rifornire rapidamente le proprie pipeline acquisendo asset biotecnologici (asset in fase avanzata per chi punta sulla rapidità), intensificando le attività di acquisizione di licenze e attuando strategie relative alla LoE.

Le grandi aziende farmaceutiche hanno già iniziato a rifornire le proprie pipeline. J&J, Merck, Pfizer e BMS detenevano circa 67 miliardi di dollari in liquidità alla fine del 2024 e stanno già impiegando tali risorse (ad esempio, Merck ha acquisito Verona e Cidara, J&J ha acquisito Caplyta e Halda, Pfizer ha acquisito Seagen e Metsera, BMS ha acquisito Karuna e Orbital). Le acquisizioni sono avvenute in un contesto caratterizzato da un’attività di fusioni e acquisizioni poco vivace dal 2019 e da un mercato biotecnologico piuttosto attraente, con molte aziende che vengono scambiate a metà del loro valore del 2021. Inoltre, anche le aziende biotecnologiche cinesi si stanno affermando come partner credibili e competitivi. Stanno acquisendo credibilità scientifica, ottenendo approvazioni normative nei mercati globali e mantenendo vantaggi in termini di costi. Ciò si riflette nel loro ruolo sempre più importante nelle licenze farmaceutiche globali, dove la loro quota di operazioni dall’inizio del 2025 si attesta attualmente al 40%, in netto aumento rispetto al modesto 5% del 2020 (Evaluate).

I dazi statunitensi rappresentano un rischio significativo per il settore

Indipendentemente dalla loro entità, i dazi statunitensi rappresenteranno una sfida significativa per il settore, dalle grandi aziende farmaceutiche ai distributori. Gli Stati Uniti importano gran parte dei propri prodotti farmaceutici dall’estero, generando un deficit commerciale di 118 miliardi di dollari solo in questo settore (HS03, 2024), pari a circa il 9% del deficit commerciale totale. I principali fattori che hanno contribuito al deficit sono stati: (A) Farmaci confezionati: che costituiscono circa 95 miliardi di dollari di importazioni, per lo più medicinali a piccole molecole — sia di marca che generici — provenienti dall’UE, dalla Svizzera e dall’India (soprattutto per i generici, che hanno un valore inferiore ma un volume maggiore) e (B) Sieri e vaccini: che costituiscono circa 110 miliardi di dollari di importazioni e sono in rapida crescita. Si tratta principalmente di prodotti biologici e biosimilari, provenienti dall’UE, dalla Svizzera e da Singapore. Anche gli ingredienti chiave per la produzione, quali ormoni, materiali genetici e composti ad anello, contribuiscono a questo deficit, essendo in gran parte importati dall’Irlanda e da Singapore.

Se applicati, i dazi ridurranno i margini dei produttori e dei distributori di farmaci generici. I produttori statunitensi di farmaci generici operano già con margini ridottissimi in un mercato altamente competitivo. Essi dipendono in larga misura dall’importazione di materie prime a basso costo e di principi attivi farmaceutici (API) da paesi come la Cina e l’India. Qualsiasi aumento di tali costi comporterà una riduzione dei margini, spingendo le aziende ad abbandonare tali mercati (con conseguente carenza di farmaci). Gli importatori di prodotti finiti, d’altra parte, cercheranno di trasferire questi costi più elevati sul cliente finale, il che comporterà un aumento dei prezzi dei farmaci o una riduzione dei loro profitti.

I dazi sui medicinali generici potrebbero inoltre avere un marcato effetto a catena sui distributori farmaceutici nazionali. A differenza dei medicinali di marca, che offrono un margine di profitto molto limitato ai distributori, i farmaci generici vengono in genere acquistati all’ingrosso a prezzi unitari bassi, consentendo ai distributori di generare margini significativi grazie alle vendite basate sui volumi. Di conseguenza, qualsiasi aumento dei costi di approvvigionamento indotto dai dazi eroderebbe in modo significativo tali margini.

Le grandi aziende farmaceutiche sono state risparmiate dal peggio delle nuove barriere commerciali americane. Il 1° ottobre è entrato in vigore un dazio del 100% sui medicinali di marca. Tuttavia, la maggior parte delle grandi aziende farmaceutiche ne è uscita indenne, grazie a 350 miliardi di dollari di investimenti promessi negli stabilimenti statunitensi. Le aziende che stanno espandendo la produzione locale sono state esentate. Le aziende prive di stabilimenti negli Stati Uniti dovranno subire il contraccolpo, ma gli accordi commerciali con l’UE, il Giappone e altri paesi attenuano l’impatto.

Se i dazi dovessero essere applicati integralmente, le grandi aziende farmaceutiche di marca subirebbero un duro colpo nonostante i loro margini elevati. Il «Tax Cuts and Jobs Act» del 2017 ha abbassato l’aliquota dell’imposta sulle società negli Stati Uniti dal 35% al 21% e ha introdotto un’aliquota preferenziale del 10,5% sui redditi immateriali esteri, come i brevetti farmaceutici. Ciò ha spinto aziende come Pfizer, AbbVie e BMS a delocalizzare la produzione in giurisdizioni a bassa imposizione fiscale come l’Irlanda e Singapore, a registrare gli utili all’estero e a utilizzare prezzi di trasferimento elevati per ridurre gli oneri fiscali negli Stati Uniti — talvolta arrivando persino a dichiarare perdite sul territorio nazionale. Ora, questi prezzi di trasferimento gonfiati potrebbero essere soggetti a dazi, che vengono calcolati sul prezzo di trasferimento piuttosto che sul costo di produzione. Ciò crea un dilemma: mantenere prezzi di trasferimento elevati e assorbire dazi più alti oppure abbassarli e aumentare l’esposizione fiscale negli Stati Uniti. Adeguare i prezzi di trasferimento è tutt’altro che semplice, poiché comporta il rischio di verifiche da parte dell’IRS (Agenzia delle Entrate statunitense) o potrebbe rivelarsi impossibile senza il rimpatrio della proprietà intellettuale e della produzione.

Una maggiore regolamentazione limiterà il “pass-through”

La politica dei prezzi nel settore farmaceutico statunitense si trova a un punto di svolta. Riforme come l’Inflation Reduction Act (IRA) e il ritorno al modello della Nazione più favorita (MFN) minacciano la capacità di lunga data del settore di fissare liberamente i prezzi. Consentendo a Medicare di negoziare i prezzi nove anni dopo l’approvazione per le piccole molecole e 13 per i prodotti biologici – proprio quando i medicinali sono più redditizi – l’IRA riduce i margini nel momento di massimo rendimento. Il principio MFN, se applicato, legherebbe i prezzi statunitensi a benchmark internazionali più bassi, amplificando la pressione. Di fronte a queste difficoltà, le aziende farmaceutiche stanno anticipando i ricavi, orientando i portafogli verso i prodotti biologici con una protezione più lunga e accelerando la ricerca e lo sviluppo di terapie con un elevato bisogno non soddisfatto o cicli di sviluppo più brevi. Questi cambiamenti evidenziano una ricalibrazione strutturale piuttosto che una tempesta passeggera.

Per compensare queste potenziali perdite di ricavi, le grandi aziende farmaceutiche si stanno orientando verso l’Europa. Oggi è il secondo mercato più grande per i farmaci di marca, in grado di offrire sia volume che redditività. E il cambiamento è già iniziato. Nel Regno Unito, i prezzi dei farmaci di marca stanno aumentando poiché il governo accetta di pagare di più per i medicinali, invertendo anni di controlli rigorosi e di spesa contenuta nel settore farmaceutico. Aziende come AstraZeneca e Novo Nordisk stanno già adeguando i prezzi, rendendo la regione un obiettivo chiave per compensare la pressione sui prezzi negli Stati Uniti e l’imminente scadenza dei brevetti.

Tuttavia, questo cambiamento rischia di esacerbare le tensioni fiscali e politiche in tutto il continente. I sistemi sanitari europei, già messi a dura prova dall’invecchiamento della popolazione e dall’aumento dei costi sanitari, hanno a lungo fatto affidamento su un accesso relativamente accessibile ai nuovi farmaci come pietra angolare dei loro modelli di welfare sociale. Aumenti significativi dei prezzi potrebbero comportare oneri insostenibili per i bilanci della sanità pubblica, costringendo a difficili compromessi tra la spesa sanitaria e altre priorità sociali.

Le conseguenze del controllo dei prezzi negli Stati Uniti vanno oltre i produttori. I «Pharmacy Benefit Managers» (PBM) come CVS Caremark, Express Scripts e OptumRx (che rappresentano l’80% del mercato) negoziano sconti riservati con i produttori di farmaci in cambio di una posizione favorevole nei formulari di rimborso delle assicurazioni. Tali sconti si basano spesso sui prezzi lordi (prima di qualsiasi negoziazione) piuttosto che sui prezzi netti, il che induce i produttori ad aumentare i prezzi lordi per rimanere competitivi durante le trattative sugli sconti. Queste preoccupazioni hanno attirato una maggiore attenzione da parte delle autorità di regolamentazione. In risposta, le aziende farmaceutiche offrono sconti su piattaforme Direct-To-Consumer, come «Cost Plus Drugs», o addirittura sulle proprie piattaforme. Ciò consente ai produttori di farmaci di vendere direttamente al consumatore finale, aggirando tutti gli intermediari. Questo modello offre prezzi inferiori ai livelli dei prezzi lordi (prima della negoziazione), ma gli acquisti non sono coperti dall’assicurazione. Questo cambiamento ha assunto maggiore rilevanza con lo storico accordo di Pfizer di aderire a TrumpRx — una piattaforma federale lanciata nel 2026 — dove offrirà farmaci a prezzi ridotti.

Redattori ed esperti

Joe DOUAIHY